事件背景
在自春秋起始的东周，从平王东迁立国，就天下大乱，礼崩乐坏，连姬姓的宗室诸侯也不再忠心辅佐。天子和诸侯的信用，要用交换人质来作保证，成为笑谈。郑庄公不循礼法开了先例，王纲已堕。而后，周王室与执政大臣郑伯发生信任危机，郑国是西周末至战国初重要诸侯国之一，郑桓公曾经是周朝朝廷的司徒，郑武公也在周平王时出任卿士。郑庄公继承父亲为郑国国君时，也承袭了父亲在朝廷的卿士职位。郑武公去世后，郑庄公年幼继位，据记载未及时朝觐周王室，引起周平王不满。周平王曾意图任命虢公忌父为卿士以分郑庄公之权，但在郑庄公反对下，不得不放弃此议，并提出交换质子以缓和关系。后来，周平王宠信虢公忌父，有意擢升虢公、分享郑庄公的权力。郑庄公派遣郑卿祭足率领郑军在四月收割了东周王畿内温地的麦，又于当年秋天再率领郑军收割了东周王畿内成周的禾，周郑关系因此进一步恶化。周郑互相怀恨，关系急遽恶化。日渐衰微的周王室为了防止郑庄公独揽朝政，就想分政给另一个姬姓国国君虢公，以保持政权的平衡。然而，郑庄公不买周平王的账，对周平王准备采取的这一举措怨恨不已。
事件原因
周平王五十一年（前720年），郑庄公因继位时年仅十三岁且面临国内政治压力，多年未赴周王室朝觐述职，引发周平王不满。周平王欲任命虢公忌父为卿士以分郑庄公之权，郑庄公闻讯后直接向周平王施压质问。周平王起初否认，后在郑庄公的持续压力下，为换取郑国信任，被迫提出交换质子，并为了维护天子颜面而改为双方互换人质。
参与方
周平王宠信虢公忌父，有意擢升虢公以分享郑庄公的权力，引发郑庄公怨恨，最终被迫与郑国交换质子。郑庄公是郑国国君兼周平王卿士，因权力被分割而产生怨恨，以强势姿态逼迫周平王交换质子。王子狐是周平王之子，被送往郑国作为人质；公子忽是郑庄公的太子，被送往周王室作为人质。虢公忌父是西虢国国君，周平王意图任命他为卿士以分郑庄公之权，是引发周郑矛盾的直接诱因之一。郑祭足（祭仲）是郑国大夫，在周郑交质后，奉郑庄公之命率军收割周王畿温地与成周的麦、禾，导致双方关系彻底恶化。
事件经过
公元前720年，周平王见郑庄公久不来朝，打算分权给虢公，郑庄公怨恨周平王。周平王说：“没有的事。”于是周王、郑国交换人质证明互信：周平王的儿子狐在郑国做人质，郑庄公的儿子忽留在周王室做人质。周郑二国交换人质以后，郑庄公继续留在朝廷辅政。
周平王驾崩后，周王室准备将政权交给虢公。同年四月，郑国大夫祭足率军收割了温地的麦子；到了秋天，又收割了成周的禾稻。周郑关系因此进一步恶化，史称“周郑交恶”。
事件结果
周平王死后，周人准备将政权交给虢公，郑国派兵夺取温地的麦子和成周的谷物，周郑交恶。
君子曰：“信不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？苟有明信，涧溪沼沚之毛，蘋蘩蕴藻之菜，筐筥錡釜之器，潢污行潦之水，可荐於鬼神，可羞於王公，而况君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？”
周、郑由‘交质’到‘交恶’，其根本原因是利益和权力再分配问题上矛盾冲突的必然结果。周天子与郑庄公想通过交换人质来缓解矛盾、取信对方的做法是不可靠、也不可取的，因为双方缺乏诚信且不依‘礼’行事。
后续发展
公元前720年，周平王逝世，其孙周桓王继位。周人准备将朝政大权交给虢公，引发郑庄公不满，双方关系恶化，史称“周郑交恶”。郑国大夫祭足（祭仲）率领军队，于四月收割了周王室属地温地的麦子，秋天又收割了成周（洛邑）的禾稻。
此后，双方矛盾持续升级，还发生了“周郑换田”、郑国不经周王室同意私自与鲁国、许国交换土地等事件。
周郑交质标志着周天子“天下共主”地位的彻底丧失，周王室实质上已沦为一个地位较高的诸侯国，是春秋时期“礼崩乐坏”的重要开端。
历史地位
“周郑交质”是表明东周“礼崩乐坏”的第一个标志性事件。该事件标志着周天子天下共主权威的实质性崩溃，周王室被迫与诸侯国互换人质，其地位已沦同于诸侯。后世史家亦指出，《左传》记载此事反映出当时已“视周室如列国”。
后世评价
总体评价
周天子与郑庄公想通过交换人质来缓解矛盾、取信对方的做法是不可靠、也不可取的，双方即使交换了人质，也还是不能够维持他们之间的关系。反而为周、郑后来交恶埋下祸根。
名人评价
- 左丘明：信不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？苟有明信，涧溪沼沚之毛，蘋蘩蕴藻之菜，筐筥錡釜之器，潢污行潦之水，可荐於鬼神，可羞於王公，而况君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？《风》有《采蘩》《采苹》，《雅》有《行苇》《泂酌》，昭忠信也。
- 任昉：何其不能折契锺庾，而襜帷交质，人之无情，一何至此！
- 郑望之：然不知周郑交质，其后卒至交恶，果为失计，质亦何恤？
- 冯梦龙：腹心手足本无私，一体相猜事可嗤。交质分明同市贾，王纲从此遂陵夷！
文献记载
郑武公、庄公为平王卿士。王贰于虢，郑伯怨王。王曰：“无之。”故周郑交质。王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周。
王崩，周人将畀虢公政。四月，郑祭足帅师取温之麦。秋，又取成周之禾。周郑交恶。
君子曰：“信不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无有质，谁能间之？苟有明信，涧溪沼沚之毛，苹蘩蕴藻之菜，筐筥錡釜之器，潢污行潦之水，可荐於鬼神，可羞於王公，而况君子结二国之信，行之以礼，又焉用质？《风》有《采蘩》《采苹》，《雅》有《行苇》《泂酌》，昭忠信也。”
——（出自《左传·隐公三年》）
